Il centro storico di Lijiang è una meravigliosa città antica con vicoli attraversati da fiumi e canali. La vecchia Lijiang, costruita su un altopiano a 2.400 m sul livello del mare, è circondata da montagne a nord ea ovest e da infiniti campi fertili a sud-est. La città, tagliata da canali dalle acque cristalline, è spesso chiamata la Venezia d'Oriente.
La città iniziò a svilupparsi alla fine della dinastia Song e all'inizio della dinastia Yuan (960-1279 e 1271-1368) sotto Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang era un importante centro politico, culturale ed educativo, svolgendo un ruolo importante nel commercio tra lo Yunnan, il Tibet, l'India e il resto dell'Asia.
L'unica città vecchia costruita senza mura, Lijiang è diventata una fusione di molte culture e la sua architettura forma una miscela unica di stili. Strade strette, a volte tortuose, case costruite in legno con tetti di tegole, figure scolpite su finestre e porte e giardini colorati davanti all'ingresso sono caratteristici di gran parte della città.
L'acqua è l'anima della vecchia Lijiang. La fonte principale è il Black Dragon Pond. Il torrente si divide in rami separati, così che ogni famiglia, ogni strada vi ha accesso. Gli acquedotti alimentano molti salici che ombreggiano quasi 350 ponti decorati, alcuni dei quali risalgono alla dinastia Ming (1368-1644). Il lago Erhai è uno dei sette laghi d'acqua dolce più grandi della Cina. Il nome significa "mare a forma di orecchio".
Tre pagode a circa 1 km a nord-ovest dell'antica Dali ai piedi del monte Kangshan hanno una storia interessante che risale a oltre 1800 anni. La loro disposizione triangolare è unica in Cina.
